1941年11月生于浙江省浦江县前吴村。1955年考入中央美术学院华东分院附中学习。1957 年 《天津画报》发表连环画《两个公差》（合作）。1959年附中毕业，考入浙江美术学院中国画系人物画本科专业学习,1964年毕业于浙江美术学院中国画系，留校任教。1965 年 《美术》发表毕业创作连环画《茶农苦难史》选页（合），全国艺术院校毕业作品展出“援越抗美”画展展出《阮文追》、《烽火姐妹》等大型中国画；晋升助教职称。1967年　参与筹办、编辑《工农兵画报》。1977年国画《星星之火 - 毛泽东赴古田途中》（合作）入选全国建军 50 周年美展。浙江人民美术出版社出版《李震坚、杨之光、吴山明中国意笔人物画技法》。1979年晋升讲师职称；任中国画系人物画教研组长。撰写《中国画系教学大纲》之《意笔人物画大纲》；水墨连环画《秋瑾》（合作）获中国首届连环画展二等奖。1983年—1996年任中国画系副主任、主任。现为中国美院中国画系主任，造型学院主任，杭州美协主席，西泠书画院院长、浙江省美协副主席、浙江中国人物画研究会会长、八届全国人大代表等。作品《秋瑾》、《星星之火》、《生机》、《孺子牛》、《延安五老》、《恽代英》等入选全国美展；《潘天寿》等被中国美术馆收藏。出版有《吴山明画集》、《意笔人物画选》、《意笔人物画教材》。现为中国美术协会理事。